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祥符三年，秋。
阴气渐重，露凝为白。
中原凉意，又以西北边陲最重。
暮色中，拒北城外，浩浩荡荡四十万草原骑军结营扎寨，绵延不绝，战马嘶鸣，汇聚如雷。
不断有数十骑数百骑的小股骑军出阵游曳，快速靠近拒北城，然后在弓弩射程的边缘地带，抬头观望，以马鞭战刀向城头指指点点，气焰嚣张。
仅仅拒北城北城头，造价昂贵被历代兵家誉为国之重器的大床弩，便多达四十余张，射程之远，威力之巨，绝对超乎草原想象，春秋兵甲叶白夔在西垒壁战场上便曾由衷感慨，“九牛大弩，一箭摧山，三百大步，可杀宗师！”
但是不知为何，面对那些位于普通弓弩射程之外的北莽骑军，北凉城头床子弩始终纹丝不动，没有丝毫凭此兵家头等利器率先建功扬威的迹象。
北莽其实早已领教过虎头城床子弩的威力，但是那一拨负责攻城的草原大悉剔，当时南院大王董卓攻打虎头城不计伤亡，使得别部主力伤亡惨重，元气大伤，如今几乎都还在草原辖境默默舔舐伤口，没有参与此次南征。第一次凉莽大战中率军攻入幽州葫芦口的大将军杨元赞，战死殉国，若非北凉要用这名南朝老帅的头颅换取虎头城刘寄奴的尸体，恐怕杨元赞的就只能继续成为葫芦口某座京观的累累白骨之一，至于攻破卧弓鹤鸾两城的功勋副将种檀，在密云一役落败被擒，如今还被囚禁在拒北城内，而董卓在北方主攻怀阳关，并未跟随大军南下拒北城，所以北莽大军对北凉的印象，依旧停留在铁骑二字之上，这自然要归功于用计大破虎头城的董卓，哪怕董卓在辞去南院大王一职后，多次在南朝庙堂提醒同僚，昔年西北边陲第一镇的虎头城，已是极为不易攻打，凉州关外那座倾尽北凉徐家二十年家底打造的雄伟新城，绝非短期能够攻破，草原骑军南下之路，如马跃天堑，要做好折损十数杆大旆的最坏打算。只可惜一来董卓已经丢了南院大王的煊赫官身，说话分量轻了许多，二来在第一场凉莽大战里董卓刻意保留实力，为那位老妇人大肆消耗草原悉剔势力，在南北两京的口碑愈发糟糕，最后则是两座庙堂的官场之上，都觉得董胖子故意夸大其词，将攻打北凉新城说得难如登天，无非是想要为已经拿下一座虎头城大功在手的自己彰显军功，依旧希冀着有朝一日能够统揽大权，再一次骑在所有大将军持节令的脖子上发号施令。
不断有草原权贵在城外打马疾驰，跋扈叫嚣道：“爷爷在此！北凉那姓徐的无胆小儿，可敢出城一战？！”
有些膂力惊人的草原武将更是挽弓如满月，纵马前奔，弓弦紧绷，一声怦然作响后，箭矢朝拒北城城门激射而去，迅猛钉入城门，箭羽颤抖不止。
这些享誉草原的神射手在拨马返回之时，赢得北莽大营前方呼啸震天的欢呼声。
原来落在骑军身后的一架架投石车，不断沿着大营缝隙路径向南方推进，总计九百架之多，加上宝瓶州持节令王勇将在天亮之前护送至战场的一千四百架，那么光是投石车就有两千三百架，而且巨石储备之丰，号称掏空了南朝龙腰州境内两座对峙山峰，相传北莽皇帝陛下与太平令亲自抽出时间前往那处，那位身披龙袍口含天宪的老妇人，亲自敕封两山为镇国山神，承诺未来攻破拒北城，草原最终一统中原之际，两位暂时失去根基的山神便可分别入主东西两岳。
攻城器械中，除了南朝军器监精心打造的这些投石车，不惜穷其国力来打这一场大仗的北莽，还在不计其数的辎重里，配有与拒北城等高的楼车百余栋，由于楼车原本是针对虎头城而造，在更为雄伟高耸的拒北城建成之后，不得不临时加高，为此紧急雇佣了近万青壮役夫匠人，连夜开工，以免贻误战机被皇帝陛下迁怒。因为工程浩大，南朝朝廷给予军器监的压力更是巨大，使得军器监从上到下的官员都显得瘦骨嶙嶙，但在添置抛石车与加高楼车两事之上，传闻传闻军器监官员仅靠这笔额外收入，便人人赚得盆满钵赢，被某位郁郁不得志的洪嘉遗民作诗讥讽，其中有一句“瘦骨嶙峋钱囊鼓，两袖原来不清风”广为流传，专门以此讽刺军器监官员中饱私囊，大发国难财。北莽南朝军器监下设兵甲、弓弩和登城三署，楼车等攻城器械皆隶属于登城署，署官没料到此事会如此沸沸扬扬传遍朝堂内外，提心吊胆，差一点就要主动辞官谢罪，不料一向宽待南朝遗民士族的皇帝陛下竟然一纸令下，将那名出身南朝丁字小族的读书人抓捕，以妖言惑众之罪斩立决。真正让署官如释重负的，还是军器监主官的一场私下谈心，说皇帝陛下亲眼见识过我监打造之物，认为并无纰漏，材质上佳，颇为优良，既然如此，便已是大功于草原，些许夜草横财，无伤大雅。
除此之外，本就模仿中原大举开辟驿路的南朝，仅是龙腰州一州之地，就在半年之内又建造了横纵三条驿路用以运输粮草辎重，龙腰州以北诸州，虽不如龙腰这般不惜涸泽而渔一般的耗尽国库财力，也都增辟出一条纵向直达龙腰的驿路，北方肥美草原上动辄数十万计的牛羊，跟随草原儿郎的战马铁蹄一同南下。这一切，无疑都是为了那场拒北城攻守战做铺垫，与此同时，几乎整座南朝的全部资源都向与凉州关外边境接壤的龙腰州倾斜，董卓能够轻而易举获得大量草原青壮围困怀阳关，亦是归功于此。第一场北莽大战之前拓跋菩萨清肃草原北庭势力，出现大批失去悉剔庇护的流徙罪民，只得前往战场之上凭借军功恢复身份，当时因为杨元赞部南征主力出人意料地全军覆没，导致攻破虎头城的北莽中军也随之功亏一篑，这才给了北凉边军一些喘息机会，相信这一次，北莽绝不会轻易退兵，哪怕流州战场黄宋濮都已战死，落得与杨元赞同样的凄惨下场，成为北莽官身最高的北莽战死武将，噩耗传遍南朝，庙堂一片哀鸿遍野，北莽皇帝陛下仍是毫不犹豫，让太子殿下耶律洪才行监国之职，率领大军南下拒北城，她则亲自坐镇西京安抚人心。
这场大战，北莽势在必得！
大概是北凉拒北城的悄无声息，更加助涨了草原武将的桀骜，加上御驾亲征的太子殿下并未下令约束麾下猛将，率领精锐扈骑出营游曳，仿佛成了南朝边军大将和草原北庭悉剔的不成文规矩，好像不去拒北城城头那边走一遭就是懦夫行径。开始有人别说那些沉默而狰狞的大型床子弩，连寻常守城步弓也视若无物，以身涉险纵马向前，只恨无法策马跃上城头，有些出身北庭高门的年轻武将身披金银甲胄，在夕阳映照之下光彩夺目。对这些年纪轻轻就从怯薛卫转任一军百夫长甚至千夫长的草原权贵青年而言，打小就听腻了那支自立门户的离阳边军，耳朵都起了老茧子，他们甚至腹诽极多，觉得皇帝陛下在南朝所器重之人，除了董胖子还算有些能耐，黄宋濮杨元赞柳珪这几个老头子，实在是不值一提，若非陛下当年迎接洪嘉北奔那些跑到草原避难求生的丧家犬，莫名其妙订立下了南人治理南人的盟约，黄宋濮这些徒有虚名的老家伙哪里当得上大将军？
有两骑出营后没有直奔拒北城，而是沿着大营外围缓缓骑行，这两骑俱是年轻人，披挂甲胄悬佩战刀也是普通，但是其中一骑腰间所系的那条鲜卑扣玉带，让两人畅行无阻，这位年轻人正是北莽王帐成员耶律东床，北莽鲜卑扣也分高低，按照玉带之上镶嵌宝石的数目而定，耶律慕容两姓子弟大多可以镶嵌两三颗，然后以军功大小递增，慕容宝鼎这等身居高位手握兵权的皇亲国戚，或是三朝顾命大臣耶律虹材，即耶律东床的爷爷，能够镶嵌八颗，耶律东床的鲜卑扣上原本只有六颗，被敕封为镇国将军兼领西京兵部侍郎后，节制君子馆瓦筑在内四座军镇之一，便增添了一颗硕大猫眼石，他原本应该留在西京庙堂，或是身在四座军镇之一的姑塞州边关，但是这次破例随军来到拒北城，与身旁那名年轻骑士都是以中路监军身份，位高权不重，锦上添花而已。
耶律东床身材矮小，肌肤黝黑，却充满好似草原野狼的彪悍气息，转头对身边并驾齐驱的年轻男子笑道：“拓跋气韵，大功在前，你我二人却只能干瞪眼，憋不憋屈？”
另外一名年轻人正是北莽军神拓跋菩萨嫡长子的拓跋气韵，草原四大捺钵中居首的春捺钵，比夏捺钵种檀、秋捺钵端孛尔回回以及冬捺钵王京崇三人，都要更加背景深厚，原本种檀最被看好，不但亲历过第一场凉莽大战，而且手上已经握有幽州卧弓鹤鸾两城的不俗战功，只要成功招徕西域烂陀山的佛门势力，在南朝平步青云是板上钉钉的事情，加上家族底蕴深厚，父亲种神通更是北莽十四位大将军之一，种檀甚至有望成为下一位无藩王之名却有藩王之实的大将董卓，在未来的中原版图之上，一姓两藩王，并非奢望。现在种檀在西域不知所踪，生死不知，春捺钵拓跋气韵就又少了一位天然劲敌。
拓跋气韵平淡道：“以你我父辈家族的身份，只要打下拒北城，就算我们在马背上从头到尾都在打盹，何愁没有军功自己跑到囊中。”
耶律东床皱眉道：“听春捺钵的口气，觉得打下拒北城还有变数？”
拓跋气韵犹豫了一下，借着夕阳西下的余晖，转头侧望那座高大雄城，“逼得北凉主力下马作战，未必全是好事。”
耶律东床哈哈大笑：“你们这些读书人，学问多了，有一点不好，就喜欢怕这怕那，可仗总是要打的嘛。”
拓跋气韵一笑置之，“中原名士喜欢手谈对弈，其中有金角银边草肚皮一说，先前那场三线大战，北凉只是幽州葫芦口大胜，让董卓中路大军遗憾北撤，就是明证。”
耶律东床手腕扭动，轻轻挥舞马鞭，“如今我们老妪山又是大败，连前去增援的南朝边军五万精骑，都被人包了饺子，难道说要重蹈覆辙？”
拓跋气韵摇头道：“恰恰相反，我们更该南下攻打拒北城，这其实太平令有意为之，要以南朝西京换取拒北城，那些从中原逃难到草原的春秋遗民，经过二十年扎根生长之后，渐渐站稳脚跟，已经隐约有尾大不掉之势，其实皇帝陛下不是对此没有顾虑，整座南朝四大州，文官势力盘根交错，连一向排外至极的陇关豪阀都不得不放低身价与之联姻，方能以固其位，足可见那些中原士族的影响之大，长久以往，南朝遗民恐怕就会由刀变剑，虽仍有一锋伤人，但一锋则要一不小心就会伤己。”
耶律东床咧嘴一笑，如野狼呲牙，格外-阴森渗人，“既然如此，只要北凉有魄力动用清源一带的凉州野战主力，赶赴流州，不妨让他们势如破竹攻入南朝腹地便是，反正死得都是些与春秋遗民千丝万缕牵扯不清的兵马，就当帮咱们草原剔除一些隐患，错杀便错杀，不错放即可，到头来西京庙堂变得一干二净，等于北凉骑军帮咱们皇帝陛下当了次刽子手，还能够保证凉州关外的广袤战场少去些变数，两全其美。太平令真狠啊。”
拓跋气韵低声感慨道：“这种手腕，可能是跟中原人学的吧。”
耶律东床撇了撇嘴，“以后等到咱们入主中原，我定要让那些士子文人吃足苦头，教他们斯文扫地！”
那位春捺钵没有答话，只是瞥了眼那座拒北城雄伟而沉默的轮廓，就像屹立在草原铁骑洪水之前的中流砥柱，它悄然凝聚了中原八百年浑厚气数。
——
北莽西京攻城之内，一位身形伛偻的老妇人走在围墙之下，细碎缓慢的脚步，刚好踩在夕阳余晖与浓郁阴影的界线上。
老妇人身边默默跟着那位棋剑乐府的太平令，一朝帝师，一位志不在一座西北拒北城而是中原太安城的老人。
老人突然说道：“陛下为何不肯让耶律东床留在姑塞州，抵挡流州骑军？冬捺钵王京崇从离阳两辽边线拉回来一万边骑，在老妪山大败之前足够与郁鸾刀的幽州骑军周旋，可如今就难免有些力所未逮了。虽说南朝破碎并不影响大局，可终究陛下的面子上，有些过意不去。那些老一辈洪嘉遗民，哪怕退出了官场，可不乏聪明人，也许会因此心生戒备。”
没有让人搀扶的老妇人蹒跚前行，冷漠道：“听李密弼说那王笃安分守己了二十年，最近也不知是回光返照还是为子孙谋，竟然与好些大人物偷偷来往，不怕一万就怕万一，小小王京崇，就让他为国捐躯好了，反正大不了朕到时候赐下十几条鲜卑扣，给王笃老儿一个天大美谥又何妨？王笃此类苟活至今的老一辈春秋遗民，比起年轻一辈的遗少，实在属于老而不死是为贼，当年朕已经十分注意他们对南朝官场的潜移默化，不料仍是无法阻挡他们的渗透，朕当初好意收留他们，给他们吊命的一碗饭，结果他们就留给朕这么个烂摊子！”
老妇人语气渐重，疾言厉色道：“我草原铁骑南征北战数百年，自大奉起便所向披靡，靠得正是一心杀敌，若有私欲，也是在战后瓜分战果之时，何曾如幽州葫芦口和流州老妪山这般，战前便各自算计，私心蒙蔽？！若非陇关豪阀所幸还出了个完颜银江，朕这次借着流州骑军帮南朝刮骨去脓，肯定连完颜家族在内，这些世世代代生长在草原之上的陇关蛀虫，谁也不放过！该死！该杀！”
太平令轻轻叹息一声。
心情激荡的老妇人缓缓收敛情绪，眯眼望向脚下的那条明暗鲜明的界线，如两国边界，又如阴阳之隔。
老妇人缓缓道：“有个好爷爷帮忙出谋划策的耶律东床也好，我那个信奉人不为己天诛地灭的堂弟慕容宝鼎也罢，甚至连同大将军种神通在内，皆是狼子野心，看似城府深厚，其实在朕眼中，都不如董卓聪明，唯有这个满嘴抹油的董胖子最是拿得起放得下。天险怀阳关谁都不愿意打，军功不大，而且就算打下来，也就只有褚禄山一颗脑袋上得了台面，到时候肯定要伤筋动骨，最少死伤十几万，如此一来，就算朕答应按照军功敕封为王侯，麾下没了兵马，一般人也坐不稳那位置，所以先前要慕容宝鼎去打怀阳关，这位橘子州持节令就跟死了爹娘差不多，狮子大开口，跟朕白白要了那么多柔然铁骑还觉得不够，就想着出工不出力，什么大局，他明明知道轻重，却就是不愿去管，可恨至极！”
老妇人冷笑道：“只要董卓拿得下怀阳关，哪怕他无法参与攻打拒北城，到时候朕都会还给他一个南院大王，由他领军进入北凉关内。”
太平令皱眉道：“那就是被离阳封王就藩于西蜀的陈芝豹了，放虎归山，天大的遗祸。”
老妇人低沉笑道：“遗祸？朕自己都没有几天可以活了，还管得着耶律慕容两姓的白眼狼是死是活？”
太平令默然不语。
老妇人安慰道：“先生，只要草原铁骑的马蹄踩到太安城，踩入广陵道，踩到中原最南方的土地上，青史之上，都忘不了你与朕二人，至于最后龙椅是谁来坐，是姓耶律，还是姓慕容，或是姓董，又如何？”
太平令苦笑道：“若能够一统天下，那么少死些人，总归是好事。”
老妇人哈哈大笑，大袖一挥，“那你可就得熬着多活些年了！”
北莽帝师驻足原地，身影萧索。
老妇人独自负手前行，余晖逐渐消失在她的脚下。
阴暗之中，老妇人喃喃自语，“明年辽东锦州你老家那边的大雪，也许我瞧不见了。你说，当年如果我没有返回家乡，而是留在你身边，现在没有……子孙满堂？”
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天将亮未亮，拒北城藩邸，后堂宅院，一栋屋内烛光煌煌。
一柄凉刀搁在桌上，一位年轻人开始默默穿起那件藩王蟒袍。
屋外，有位年轻女子身穿缟素，捧着紫檀剑匣，神情坚毅，她安静等候他出门。
同在藩邸内，一宿没睡的薛宋官缓缓坐起身，穿上靴子，抱起那架古琴，轻轻推开房门。
武当山老真人俞兴瑞，刚好在小院内打好那套创自小师弟洪洗象的拳法，神清气爽，负剑离开院子。
一位白衣白发白眉的老人坐在石凳上，桌上剑匣大开，老人一手持剑，两根手指一寸寸崩碎剑身，轻轻丢入嘴中，如嚼黄豆，老人随手丢掉仅剩剑柄，瞥了眼空荡荡的剑匣，缓缓起身，笑了笑。百年剑气满腹间，是该一吐为快了。
一栋小院的石阶上，身为吴家剑冢当代剑冠的年轻剑客，蹲在那里，猛然起身，转头望了眼背有一柄古剑素王的剑侍翠花，后者破天荒睁开眼眸，对他嫣然一笑。
有一栋小院，武帝城师兄弟二人，同时走出房门，玉树临风的王仙芝大徒弟摘下腰间一柄凉刀，高高抛给另外一人，而后者也会心一笑，将昨天送到手上的两柄名剑蜀道扶乩，一柄丢给了师兄。两人
一人悬佩凉刀一人悬佩名剑，动作如出一辙，最终各自悬佩刀剑，大踏步并肩走出院子。
一位白布绑腿的中年男人在出门后，转身向站在门口的苗女媳妇挥了挥手，她笑着朝他伸出大拇指。
同一栋雅静小院，年迈儒士在屋内放下手中那本圣贤书，正衣襟而起。坐在一旁的年老剑客举杯喝了一半杯中酒，然后倒酒在那柄出鞘长剑之上。屋外，魁梧老人抱刀而立，闭目凝神，等候两位老友。
拒北城藩邸的议事堂之前，那座木牌坊之下，有人斜提铁枪，身边站着东越剑池的宗主。
拒北城内一处，紫衣女子蹲下身，将裙摆系了一个小结。
拒北城南城头，相貌平平的中年剑客盘腿而坐，横剑在膝，眺望远方，似乎等待日出东海。
这座城头不远处，站着一位白衣人，正在仰头痛快喝酒，身边那位朱袍女子，神情安详。
年轻藩王穿好那袭蟒袍后，佩好凉刀，在即将打开屋门的时候，稍稍停顿，然后猛然拉开。
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北莽大军攻城在即，只等天亮。
有一骑突兀冲出，这名北莽万夫长策马来到距离城墙不足百步，猖狂大笑道：“狗屁的北凉铁骑甲天下！到现在还没有一人胆敢出城一战？！”
